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Les centres de données sont le point névralgique où transige toute l’information générée par les ordinateurs. Ce sont de gros bâtiments qui contiennent une multitude de serveurs informatiques, des bases de données où est stocké l’information et des superordinateurs ayant des capacités de calculs incomparables à ce que nous possédons personnellement.

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Avec toute cette activité numérique, les bâtiments se doivent d’être climatisés en permanence afin de garder les composantes électroniques à une température d’opération acceptable. Sur la consommation totale du bâtiment, 35% servent uniquement à le climatiser. D’énormes économies d’énergie peuvent être réalisées en optimisant les besoins en refroidissement de ce type de bâtiment.

Aujourd’hui, l’ensemble des centres de données consomme 1% de l’énergie mondiale, en d’autres mots, 1% de l’énergie produite mondialement sert à entreposer de l’information numériquement. La consommation globale de l’électronique quant à elle représente 10% de l’énergie mondiale. D’ici 10 ans, la demande en énergie électrique va doubler et il est estimé que la part de l’électronique représentera 25% plutôt que 10%. Dans une perspective de développement durable et de réduction de nos émissions de gaz à effet de serre, il est impératif de réfléchir à la manière dont nous construisons cette nouvelle industrie. La majeure partie de l’optimisation énergétique est certes dans l’optimisation des composantes électroniques, mais l’emplacement et la relation de ce bâtiment avec son environnement peut avoir un impact considérable.

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Aujourd’hui, l’énergie consommée par les centres de données génère 2% des gaz à effets de serre mondiaux, soit autant que tout le trafic aérien mondial, annuel. Ultimement, en 2030, avec la croissance du numérique, la part des gaz à effets de serre provenant des centres de données est estimé à croître jusqu'à 8%. Beaucoup de centres de données actuels se vantent d’acheter une part d’énergie renouvelable, mais cette énergie est simplement détournée d’un autre endroit et pousse le problème chez un autre. Les centres de données doivent trouver une façon ingénieuse de générer eux-mêmes leur propre énergie à cause de la quantité qu’ils consomment, à l’image des alumineries. Contrairement à celle-ci, les centres de données ont avantage à se situer en plein centre urbain afin de plus facilement distribuer l’information et jouer un rôle d’incubateur urbain dans le domaine du numérique.